品質管理課の役割は、消費者に安全・安心な製品を届けることです。製品の品質や工場内の環境を検査し、製品の出荷可否の判断や工場内の衛生性の確認をします。検査には水分や油分などの状態を調べる理化学分析と、微生物の検査を行う衛生性の分析があり、私が現在担当しているのは衛生性の分析です。各工場から届けられる製品サンプルを検査し、衛生性の管理値を超えたり普段と異なる値が出たりした場合、工場と連携して原因の特定や必要な改善指導を行います。大切にしていることは、分析値の時系列的な変化を把握することです。以前、理化学分析を担当していた際、分析結果を上司に報告すると「油分の値が昨日より高いね。どうして？」と質問され、うまく答えることができませんでした。数値が規定内に収まっていたので、そうした変化を気に留めていなかったからです。上司の指摘から、少しの変化が重大な結果を招くこともあり、規定内の数値であっても変化を見逃さないことが重要であると認識しました。以来、過去の分析値などを見ながら時系列的な変化も把握するようにしています。

特に印象に残っているのは、衛生性の分析において生菌数を知るための新たな手法を検討したときのことです。これまでの分析手法では、生菌の有無は確認できても陽性反応が出た場合にどれくらいの生菌数があるのかまでは分かりませんでした。品質管理では菌が1つでも検出されれば何らかの対策を取らなければなりません。しかし、生菌数によっては大掛かりな対策が不要な場合もあるため、生菌数まで分かるような手法を検討することで、より効率的な対策が取れる体制づくりを目指しました。私は分析手法に関するさまざまな論文に目を通したほか、検査機や材料についても調査し、実験を繰り返しました。その結果、有望な手法にたどり着き、品質検査体制強化の足掛かりとなりました。この経験を通じて衛生性の分析に関する知識を深めることができ、また、目標に対して最後までやり切ることができたこと、求められたことにしっかり応えられたことが、自信にもつながりました。

品質管理は製品の安全性を担保する最後のとりで。そこに携わる責任は大きなものですが、同時に「自分が消費者の安全を守っている」というやりがいも得られます。また、生産管理や生産技術など、さまざまな部署と関わることができるのも、この仕事の面白いところです。各部署とのコミュニケーションを通じて工場全体について理解が深まります。今後は、ミール（原料の搾油後に作られ、主に畜産用の飼料として用いられる製品）の生産における衛生性の管理にも携わっていきたいです。ミールは衛生性の管理が難しいことから、トラブルを防ぐための取り組みについて話し合う衛生性会議が設けられており、私もそのメンバーを任されています。ミールの衛生性の分析はこれまでも取り組んできましたが、製造工程で使われている機械についての知識はまだまだ勉強中です。どういった機械でどのように加工しているのかを知らなければ、どんなタイミングで菌の混入が起きやすいのか分かりません。より安全な製品供給に貢献するためにも製造工程や製造設備に関する知識をもっと身につけていきたいと考えています。